Gedenktafeln in Berlin Detail

Heinrich von Kleist. Leben und Werk

Heinrich von Kleist (1777-1811) war Dra-
matiker, Erzähler, Lyriker und Publizist. Er
war ein Außenseiter im literarischen Betrieb
seiner Zeit, zugleich Teilhaber und Gegenpol
zur Weimarer Klassik und zur Romantik und
ist ein Wegbereiter der modernen Literatur.

Bernd Heinrich Wilhelm von Kleist wird
am 18. (10.) Oktober 1777 in Frankfurt/
Oder geboren. Sein Vater Joachim Fried-
rich von Kleist (1728-1788) entstammt dem
pommerschen Uradel und dient zuletzt als
Stabskapitän beim Infanterieregiment Prinz
Leopold Maximilian von Braunschweig in
der Oderstadt. Der Vater hat aus erster Ehe
mit Caroline Luise von Wulffen (gest. 1774)
die Tochter Wilhelmine genannt „Minette“
(gest. 1817) und Ulrike (gest. 1849). Aus der
zweiten Ehe mit Juliane Ulrike von Pann-
witz (1746-1793) stammen neben Heinrich
die Kinder Auguste (1776-1818), Friedrich
(1780-1837) und Juliane (*1781).

Entsprechend der Familientradition tritt
Heinrich von Kleist im Juni 1792 in das 3.
Bataillon des Garderegiments zu Potsdam
ein. 1795 wird er zum Fähnrich, 1797 zum
Leutnant befördert. Zusammen mit seinem
Freund Otto August Rühle von Lilienstern
geht er in Potsdam mathematischen und phi-
losophischen Fragen nach. Nach seiner Ent-
lassung aus dem ungeliebten Militärdienst
studiert er 1799-1800 drei Semester an der
Viadrina und verlobt sich – kurzzeitig – mit
Wilhelmine von Zenge (1780-1852), der
ihm aus Kindertagen bekannten Tochter des
Generalmajors August Wilhelm Hartmann
von Zenge. Auf Wunsch der Familie von
Zenge strebt Kleist ein Staatsamt an und
wird Volontär im preußischen Wirtschafts-
ministerium.

Im Frühjahr 1801 reist er mit seiner Schwes-
ter Ulrike nach Paris und begeistert sich für
Jean-Jacques Rousseaus Naturidealisierung.
Seit April 1802 lebt Kleist in der Schweiz.
Auf der Aare-Insel bei Thun arbeitet er an
seinem Trauerspiel Die Familie Schroffenstein
und beginnt mit der Arbeit an seinem Lustspiel
Der zerbrochne Krug. 1803 lernt er in Dresden
den Schriftsteller Friedrich de la Motte Fou-
qué kennen und trifft auf seinen Freund Ernst
von Pfuel. Mit beiden wird er die Gegend um
den Wannsee erkunden. In Paris verbrennt er
1803 sein Trauerspiel Robert Guiscard, Herzog
der Normänner, da es ihm nicht gelingt, seine
konzeptionellen Vorstellungen zu realisieren.
Nur als Fragment bleibt das Stück erhalten.
In Berlin arbeitet er 1804 im Finanzdeparte-
ment unter Minister Karl Freiherr vom Stein
zum Altenstein, der ihn im Mai 1805 nach
Königsberg empfiehlt, wo Kleist als Beamter
im Vorbereitungsdienst ohne festes Gehalt
arbeitet. Er vollendet den Zerbrochnen Krug,
arbeitet am Lustspiel Amphitryon, dem Trau-
erspiel Penthesilea und an den Erzählungen
Michael Kohlhaas und Das Erdbeben von Chi-
le. Auf dem Weg nach Berlin wird Kleist im
Januar 1807 von den französischen Behörden
als angeblicher Spion verhaftet und in das
Kriegsgefangenenlager in Châlons-sur-Marne
gebracht. Er beginnt mit der Novelle
Die Marquise von O... und arbeitet an Penthesilea.
Freigelassen, reist Kleist Ende 1807 über Ber-
lin nach Dresden, wo er unter anderem den
Romantiker Ludwig Tieck, den Maler Caspar
David Friedrich, den Geschichtsphilosophen
Adam Heinrich Müller und den Historiker
Friedrich Dahlmann kennenlernt. Mit Mül-
ler gibt er ab Januar 1808 Phöbus. Journal für
die Kunst heraus.

Er schreibt das Drama Die Hermannsschlacht,
sein literarischer- und patriotischer – Beitrag
zu den Befreiungsbestrebungen der von den
Truppen Napoleons besetzten Staaten. Das
Werk wird zu Kleists Lebzeiten nicht gedruckt.
In Prag scheitert Kleist mit dem Projekt zu ei-
ner Zeitung namens Germania. 1809 beginnt
er mit dem Schauspiel Prinz Friedrich von
Homburg – das der König bis 1814 mit einem
Aufführungsverbot belegt. Im November 1809
reist er, finanzschwach und körperlich und
seelisch stark mitgenommen, über Frankfurt/
Oder wieder nach Berlin. Er lernt hier Achim
von Arnim, Clemens Brentano, Joseph von Ei-
chendorff, Wilhelm Grimm sowie Karl August
Varnhagen und Rahel Robert (Levin) kennen.
Im April 1810 erscheint der erste Band seiner
Erzählungen mit Michael Kohlhaas, Die Mar-
quise von O... und Das Erdbeben von Chili,
im September Das Käthchen von Heilbronn.
Der Intendant der Königlichen Schauspiele, August
Wilhelm Iffland, lehnt eine Aufführung ab.
Am 1. Oktober 1810 erscheinen in Berlin –
täglich am Abend außer Sonntag – die Berliner
Abendblätter, eine vierseitige Zeitung im Buch-
format. Der nicht genannte Redakteur ist Kleist.
Die Berliner Leser schätzen daran besonders
die Veröffentlichung der Polizeiberichte, die
Kleist durch seine Freundschaft zu Polizeiprä-
sident Justus von Gruner erhält. Als dieser ent-
lassen wird und Kleist statt der begehrten Poli-
zeiberichte vermehrt Nachrichten aus anderen
Zeitungen nachdrucken muss, schwindet das
Interesse der Leser dramatisch schnell und im
Frühjahr 1811 muss die Zeitung, auch wegen
verschärfter Zensurbestimmungen, eingestellt
werden. Da eine Anstellung in der preußischen
Verwaltung nicht gelingt, schreibt Kleist in
kurzer Zeit mehrere Erzählungen. Der zweite
Band seiner Werke erscheint mit Die Verlobung
in St. Domingo, Das Bettelweib von Locarno, Der
Findling, Der Zweikampf und Die heilige Cäcilie
oder die Gewalt der Musik. Eine Legende. Finan-
ziell und seelisch erschöpft, verzweifelt Kleist
an seinem Dasein. Verstärkt wird diese Krise
durch seine Seelenfreundin Henriette Vogel.

Jene wird als Henriette Sophie Adolphine am
9. Mai 1780 als Tochter des Kaufmanns Carl
Adolph Keber und dessen Ehefrau Carolina
Tugendreich in Berlin geboren. Die hüb-
sche junge Frau heiratet 1799 den Kanzlei-
sekretär und späteren General-Rendanten der
Kurmärkischen Land-Feuer-Sozietät Friedrich
Ludwig Vogel (1773-1842). Musisch und
literarisch gebildet, lebt Henriette Vogel eine
schwärmerisch-religiöse Empfindsamkeit, die
durch eine bei ihr diagnostizierte Krebserkran-
kung eine fast manisch-depressive Färbung
mit Todessehnsucht erhält. Vogel und Kleist,
die sich 1809 kennen gelernt haben, fühlen
sich, obgleich durchaus von unterschiedlichem
Charakter, seelisch voneinander angezogen.

Am 10. November 1811 erwähnt Kleist in einem
Brief an seine Cousine Marie von Kleist, dass
es ihm nicht länger möglich sei zu leben. Seiner
Schwester Ulrike schreibt er im Abschiedsbrief
vom 21. November 1811: „… Die Wahrheit
ist, daß mir auf Erden nicht zu helfen war. Und
nun lebe wohl; möge Dir der Himmel einen Tod
schenken, nur halb an Freude und… Heiterkeit,
dem meinigen gleich …“. Die Hoffnungslosig-
keit, in der sich Kleist und besonders Henriette
Vogel befinden, verstärkt offenbar die zunächst
schwärmerische Jenseitsverklärung.

Nachdem Cottbus als Abschiedsort aus organi-
satorischen Gründen verworfen werden muss,
wählt Kleist die ihm bekannte Umgebung von
Stimmings Krug dazu aus. Am 20. November
1811 gegen 15 Uhr trifft die Lohnkutsche, die
Kleist und Vogel von Berlin aus genommen ha-
ben, am Gasthaus an. Sie beziehen zwei Zim-
mer im zweiten Stock. Spazierend erkunden sie
in heiterer Stimmung das gegenüberliegende
Ufer, wo sie am folgenden Tag, nach einer un-
ruhigen Nacht, in der beide Briefe an ihre Fa-
milien und Freunde schreiben und gemeinsam
Gedichte und Prosastücke lesen, trotz kühler
Witterung Tisch und Stühle hinschaffen lassen,
um Kaffee zu trinken. An diesem Donnerstag,
den 21. November 1811 gegen 16 Uhr, er-
schießt Kleist auf ihren Wunsch hin Henriette
Vogel und dann sich selbst.
Das Kirchenbuch der für die Machnowsche
Heide am Stolper Loch zuständigen Stahnsdorf-
Machnower Kirchengemeinde verzeichnet,
nachdem die Identifizierung durch Henriet-
te Vogels Vertrauten Kriegsrat Ernst Friedrich
Peguilhen und ihren Ehemann Ludwig Vogel
und die Obduktion der Leichen durch Kreis-
physikus Sternemann und Stadtchirurg Greif
am 22. November 1811 erfolgt war: „Beide
sind auf der Stelle, wo Mord und der Selbst-
mord geschah, in zwei Särge und in ein Grab
gelegt worden“.

THE MEMORIAL GRAVESITE OF HEINRICH VON KLEIST BY THE KLEINER WANNSEE

Heinrich von Kleist: Life and Literary Works

Heinrich von Kleist (1777-1811) was a dra-
matist, poet, novelist, short story writer, and
essayist. Kleist did not fit into his times, nor
the contemporary literary scene; he at once
shared in and was the antithesis of Weimar
Classicism and Romanticism. Today Kleist's
oeuvre is regarded as paving the way for mo-
dern literature.

Bernd Heinrich Wilhelm von Kleist was born
on 18 October 1777 in Frankfurt/Oder. His
father Joachim Friedrich von Kleist (1728-
1788) came from a family of old Pomeranian
nobility; his last posting was as staff captain
in the Prinz Leopold Maximilian von Braun-
schweig infantry regiment in Frankfurt/Oder.
Joachim Friedrich von Kleist's first wife was
Caroline Luise von Wulffen (d. 1774), with
whom he had two daughters, Wilhelmine
(“Minette”) (d. 1817) and Ulrike (d. 1849).
His second wife was Juliane Ulrike von Pann-
witz (1746-1793), with whom he had four
children: Heinrich, Auguste (1776-1818),
Friedrich (1780-1837), and Juliane (b.
1781).

Following family tradition, in June 1792
Heinrich von Kleist joined the 3rd Battalion
of the Potsdam Guards regiment. In 1795 he
became an officer cadet, and in 1797 a lieu-
tenant. With his friend Otto August Rühle
von Lilienstern he studied mathematics and
philosophy in Potsdam. Kleist resigned from
army service, which he disliked, and then
studied at the Viadrina University in Frank-
furt/Oder until 1800. He became engaged to
Wilhelmine von Zenge (1780-1852), daugh-
ter of Major General August Wilhelm Hart-
mann von Zenge, whom he had known since
childhood. At the wish of his fiancée's fami-
ly, Heinrich sought a career in public service
and took up a post in the Prussian Ministry
of Finance in Berlin.

In the spring of 1801 Kleist visited Paris with
his sister Ulrike, where he became passionate-
ly enthusiastic about Jean-Jacques Rousseau's
idealisation of the “state of nature”. In April
1802 Kleist moved to Switzerland. In Thun,
on the island in the Aar, he worked on the
tragedy The Schroffenstein Family and began
to write the comedy A Broken Jug. In 1803
he became acquainted with the writer Fried-
rich de la Motte Fouqué in Dresden, where
he also met his friend Ernst von Pfuel. It was
with these two friends that he later explored
the area around the Wannsee lake in Berlin.
In Paris in 1803 he burned the manuscript
of the tragedy Robert Guiscard, Duke of the
Normans, because he had not succeeded in
realising the ideas he had in mind. Only a
fragment of the play has survived. In Ber-
lin he worked in the finance department in
1804 for Minister Baron Karl vom Stein zum
Altenstein, on whose recommendation he
transferred to Königsberg in May 1805,
where Kleist worked as a trainee civil servant
without a fixed salary. He completed A Bro-
ken Jug, worked on the comedy Amphitryon,
the tragedy Penthesilea, and the novellas Mi-
chael Kohlhaas and The Earthquake in Chile.
On his way to Berlin, Kleist was arrested by
the French as a spy in January 1807 and in-
terned until the end of the year at the prison-
er-of-war camp at Châlons-sur-Marne. There
he began to write the novella The Marquise
of O... and continued working on Penthesi-
lea. When he was released, Kleist travelled via
Berlin to Dresden, where he met the Roman-
tic poet and writer Ludwig Tieck, the painter
Caspar David Friedrich, the writer on poli-
tics, economy, literature, and aesthetics Adam
Heinrich Müller, and the historian Friedrich
Dahlmann. From January 1808 Kleist edited
the art journal Phöbus with Müller.

He completed the drama Battle of the Teutoburg
Forest, his literary- and patriotic – contri-
bution to resistance in the German states
occupied by Napoleon's army. The play was not
published in Kleist's lifetime. Kleist's project
in Prague to bring out a newspaper called Germa-
nia was a failure. In 1809 he started to write
the play The Prince of Homburg, which was
banned from public performance by the king;
the ban was not lifted until 1814. In November
1809, in financial difficulties and under emoti-
onal and physical strain, he went via Frankfurt/
Oder back to Berlin, where he became acquain-
ted with Achim von Arnim, Clemens Brentano,
Josef von Eichendorff, Wilhelm Grimm, Karl
August Varnhagen, and Rahel Robert (Levin).
In April 1810 the first volume of his short sto-
ries was published, which contained Michael
Kohlhaas, The Marquise of O... and The Earth-
quake in Chile, and in September his play Ca-
thy of Heilbronn or The Trial by Fire appeared.
The director of the National Theatre, August
Wilhelm Iffland, refused to produce the play.

On 1 October 1810 the Berliner Abendblätter,
a book-sized, four-page evening paper which
appeared every day except Sunday, was laun-
ched. The editor, who remained anonymous,
was Kleist. Berliners particularly liked the police
reports it published, to which Kleist had access
through his friend Justus von Gruner, Chief of
Police. When von Gruner was dismissed and
Kleist was obliged to print news from other
newspapers instead of the popular police re-
ports, readers soon lost interest and the paper
ceased publication in the spring of 1811, also
due to stricter censorship. Unable to procure a
post in the Prussian administration, Kleist tur-
ned to writing and produced several novellas
in quick succession. The second volume of his
works appeared with The Beggarwoman of Lo-
carno, Betrothal in St. Domingo, The Foundling,
The Duel, and St. Cecilia, or the Power of Music.
In financial difficulties and mentally exhaust-
ed, Kleist was in deep despair. This crisis was
exacerbated by his friendship with Henriette
Vogel. Born Henriette Sophie Adolphine on 9
May 1780 in Berlin, she was the daughter of
businessman Carl Adolph Keber and his wife
Carolina Tugendreich. In 1799 the attracti-
ve Henriette married a general manager of the
Kurmärkischen Land-Feuersozietät insurance
concern, Friedrich Ludwig Vogel (1773-1842).
Educated in the arts, music, and literature,
Henriette Vogel had a disposition tending to-
ward ecstatic religious sensibility. Terminally ill
with cancer, this took on depressive traits and
she expressed the wish to end her life. Although
their characters were different, Vogel and Kleist
felt strongly that they were soulmates.

On 10 November 1811 Kleist wrote in a let-
ter to his cousin Marie von Kleist that it was
quite impossible for him to live any longer. In
his farewell letter to his sister Ulrike of 21 No-
vember 1811 he said: „… the truth is that there
was no help for me on Earth. And now adieu;
may Heaven grant you a death only half as joyful
and serene, the same as mine…“. The hopeless
situation of Kleist, and particularly of Henriette
Vogel, appears to have heightened their raptu-
rous idealisation of death.

After deciding against Cottbus as the scene
for their suicide, Kleist chose a place he knew
well near the Stimmings Krug inn on the Klei-
ner Wannsee lake. On 20 November 1811 at
around three o'clock in the afternoon, Kleist
and Henriette Vogel arrived at the inn from
Berlin in a rented carriage. They occupied two
rooms on the second floor. In good spirits they
went for a walk on the opposite side of the lake
where the next day, although it was cold, they
would have a table and chairs brought out to
drink coffee. They spent a restless night in their
rooms writing farewell letters to family and
friends. The next day, Thursday, 21 November
1811, at around four o'clock in the afternoon,
at the express wish of Henriette Vogel, Kleist
first shot her and then himself.

The bodies were identified by Henriette Vogel's
confidant Ernst Friedrich Peguilhen and her
husband Ludwig Vogel; an autopsy was perfor-
med by the district medical officer and the mu-
nicipal surgeon Drs. Sternemann and Greif on
22 November 1811. The entry in the church
register of Stahnsdorf-Machnow reads: „Both
were laid in coffins and buried at the place whe-
re the murder and suicide took place.“

The Gravesite of Heinrich von Kleist in the
Cultural Landscape of Berlin-Potsdam

The most recent remodelling of the gravesite
began in summer 2011. Visitors coming from
the S-Bahn station or the landing stages of the
boat services now walk to the gravesite along
the Königstrasse, turn into Bismarckstrasse and
after a short distance see a sign directing them
up a path to the „Kleistgrab“. The first part of
the way by the Königstrasse, which is new, runs
through the grounds of Villa Candide, built in
1888 for the Ravené family.

The path to the gravesite forks shortly after lea-
ving the Bismarckstrasse. The righthand path
leads to the lake via stairs. The lefthand fork
follows the old path to the rise with the gra-
vesite, circles it in an oval, and leads to a stair-
case with thirty-three steps, part of the old de-
sign, which terminates on lower ground. There
the path joins the other fork and, in another
oval, leads to a lower space on the banks of
the lake with three benches where visitors can
rest. From the new jetty there are marvellous
views that have been carefully cleared of obst-
ructions. The gravesite in its form of 1941 has
been renovated; the railing with gate that was
removed in 1964 was reproduced and re-erec-
ted, the gravestone was turned 180°, and the
dates for Henriette Vogel and the poem by Max
Ring, removed in 1941, added to the front of
the stone. Of the older plants inside the oval
space containing the gravesite, an oak tree di-
rectly on the gravesite, a yew tree, and another
oak were retained, and the graves planted with
ivy, ferns, and perennials. The redesigned gra-
vesite is now less isolated and more integrated
in the surrounding unique cultural landscape
of Berlin-Potsdam; it is an enduring feature of
the public green spaces around Wannsee lake.
For the future it is hoped to complete the path
along the Bismarckstraße by taking it through
the properties there.
The restoration of the gravesite and surround-
ing area, which was carried out by the Berlin
Monument Authority, Historic Parks and Gar-
dens Conservation Department and the Bo-
rough of Steglitz-Zehlendorf, is indebted to
ideas and suggestions put forward by Prof. Mi-
chael Seiler, Dr. Hella Reelfs, and Prof. Horst
Schumacher. The project was funded by the
Berlin Monument Authority and the Cornel-
sen Cultural Foundation. The Berlin landscape
architects Bode, Williams, & Partner were res-
ponsible for project planning and implementa-
tion. The reopening of the memorial was marked
with a ceremony on 21 November 2011.

You can find further information about the lo-
cation and history of the gravesite on the infor-
mation board at the Königstraße entrance.